As funções básicas do Sistema Endocanabinóide (ECS) foram resumidas em 1998 pelo Professor Di Marzo como, “relaxe, coma, durma, esqueça e proteja”.
Existem dois endocanabinóides primários, a araquidoniletanolamina (AEA), apelidada de anandamida, da palavra sânscrita “felicidade”, e o 2-araquidonilglicerol (2-AG).
O recetor CB1 é mais conhecido como o recetor neuromodulador no cérebro, onde o THC exerce seus efeitos na memória de curto prazo, dor, emoção, fome, etc. Os recetores podem ser pensados como “fechaduras”, às quais um produto químico (natural ou sintético) correspondente, se encaixará como uma “chave”, se tiver a estrutura adequada a ele. O recetor CB1 é o recetor acoplado a proteína G mais abundante no cérebro, e isso certamente atesta a sua importância na função cerebral, tanto na saúde, como na doença. Ambos os endocanabinóides ligam-se aos recetores canabinóides de maneira semelhante ao THC no cérebro, mas na verdade são produzidos sob demanda em neurónios pós-sinápticos, que viajam de forma retrógrada para inibir a liberação de vários neurotransmissores. Como por exemplo, a dor neuropática é uma dor muito comum associada à esclerose múltipla, diabetes e HIV/SIDA, e que é notoriamente difícil de tratar com medicamentos convencionais. O glutamato é um dos principais neurotransmissores estimulantes, mas quando presente em concentrações excessivas, perpetua a dor neuropática e pode até provocar a morte celular após traumatismo craniano ou acidente vascular cerebral. Os endocanabinóides são naturalmente secretados após tais insultos e agem para inibir a liberação de glutamato, aliviando assim a dor e a redução da morte celular. O THC e o canabidiol (CBD), um componente não psicoativo de algumas strains de canábis, têm benefícios neuroprotetores semelhantes.
Além do cérebro, os recetores CB1 são abundantes na espinal medula e no sistema nervoso periférico, sistemas onde têm um papel fundamental na regulação da dor, prurido e tónus muscular. O ECS também influência o trato gastrointestinal, onde os recetores CB1 modulam dois aspetos importantes da digestão: propulsão e secreção. O sistema endocanabinóide também regula a função endócrina e fertilidade, bem como fatores na função celular, seja no desenvolvimento ou no descontrolado crescimento e disseminação do cancro. O recetor CB1, no entanto, não é o único recetor canabinóide. Menos estudado, mas extremamente importante é o recetor CB2, um recetor não psicoativo que é encontrado principalmente na periferia e que é um mediador imunomodulador chave, com atividade adicional na dor e inflamação. Ele também é expresso no cérebro sob condições de insulto, seja ele traumático, lesões ou doenças degenerativas. Muitos distúrbios caracterizados por fibrose, como cirrose hepática e certos distúrbios cardíacos e renais podem ser alvos de fármacos que afetam o recetor CB2.
Um terceiro recetor, TRPV1 (transient receptor potencial vanilóide) também é considerado parte do ECS, e é mais conhecido como o local de ação da capsaicina, o ingrediente ativo das pimentas do Chile, mas também é alvo da anandamida e do canabidiol, mas não do THC. O TRPV1 medeia sinais de dor através de um mecanismo distinto daquele dos canabinóides e opióides endógenos, mas o recetor está sujeito a dessensibilização: isso significa que, se continuamente estimulado, a via acabará por desacelerar ou até parar. Isso aumenta as possibilidades terapêuticas para os fármacos tratarem eficazmente certos tipos de dor neuropática.
O terceiro componente do ECS juntamente com os endocanabinóides e seus recetores, são as enzimas biossintéticas e degradativas que, respetivamente, produzem ou degradam AEA e 2-AG. Estes também se tornaram alvos para o desenvolvimento de novos medicamentos e, curiosamente, o canabidiol, entre suas muitas atividades é capaz de inibir a degradação da AEA pela enzima amidohidrolase de ácidos gordos (FAAH), fortalecendo e prolongando os seus efeitos.
Juntos, os três componentes do ECS, os endocanabinóides, os seus reguladores enzimáticos e recetores, pode ser pensado como um mediador chave da homeostase fisiológica, garantir que vários sistemas corporais funcionem dentro de parâmetros rígidos, sem deficiência nem excesso de atividade.
