A canábis tem uma história de uso verdadeiramente antiga, abrangendo pelo menos 5.000 anos, incluindo inúmeras indicações para uma variedade de condições médicas.
Um ressurgimento do uso ocidental ocorreu em meados da década de 1960 e, em meados da década de 1970, 50% dos americanos com idades entre 18 e 25 anos experimentaram-na, ou cerca de 43 milhões de pessoas. A canábis foi colocada temporariamente no Anexo I da Lei de Substâncias Controladas em 1970, mas nunca foi reclassificada, apesar da colocação do 9-tetrahidrocanabinol sintético (THC; Marinol), o componente psicoativo mais importante, em Anexo III em 1999.
A Cannabis sativa representa uma espécie muito heterogênea com diferentes fenótipos e quimiovares, produzindo cerca de 60 canabinóides e 400 produtos químicos totais, incluindo vários terpenóides e flavonoides de interesse médico. O componente primário psicoativo é o THC, que atua nos recetores canabinóides endógenos no SNC modulando a memória, a perceção da dor, o limiar convulsivo, vómitos e outras funções vitais. A densidade deste recetor é alta a nível do hipocampo, o que explica o comprometimento da memória de curto prazo acompanhante da intoxicação aguda.
Em 2001, estima-se que 5,4% dos americanos acima dos 12 anos usaram canábis durante o último mês. Os metabólitos do THC são detetáveis na urina por dias a semanas, dependendo da frequência de uso, e representam os únicos achados positivos comuns de tais testes, que são altamente questionáveis quanto à sua relação custo-eficácia.
Fumar canábis como "maconha/erva" leva a um rápido início de efeitos que duram até 3-4 horas. A ingestão oral de canábis ou THC sintético (Marinol) é mais lento no início (até 2 horas), mas dura mais tempo. Os efeitos agudos incluem aumento da frequência cardíaca, diminuição da temperatura corporal, alterações na perceção, reações mais lentas e uma sensação geralmente agradável de bem-estar. Podem ocorrer, ocasionalmente, reações de ansiedade e até de pânico que são autolimitadas.
Uma proporção terapêutica de dose efetiva-letal de cerca de 1:40.000 foi estimada e, de facto, nenhum caso de mortalidade secundária à toxicidade da canábis, em qualquer forma de administração, já foi documentado.
O cuidado é sempre indicado, mas especialmente para pessoas com condições coronárias ativas.
Os principais perigos da canábis giram em torno dos efeitos pulmonares crónicos. O material particulado e os supostos cancerígenos, resultantes da combustão, semelhantes aos do tabaco, são um problema, embora não esteja claro que a degeneração enfisematosa ocorra com o uso crónico de canábis, e nenhum caso de neoplasia maligna, ou cancro pulmonar foi observado, num utilizador apenas de canábis, sem mistura de tabaco. A vaporização, o uso de óleos ou outros sistemas alternativos de administração estão sob investigação ativa.
A controvérsia envolve também questões de sequelas cognitivas e psiquiátricas permanentes, mas as melhores informações sustentam que quaisquer mudanças são subtis e de curta duração. Apesar de muitas alegações em contrário, não há evidências sólidas que apoiem a perspetiva de que a canábis produz psicose permanente de novo, embora síndromes breves de psicose aguda possam estar associadas, em indivíduos suscetíveis.
O debate continua quanto ao potencial relativo de dependência da canábis. Nenhum estado de abstinência claro ou consistente foi demonstrado.
Mais de 50% dos americanos que iniciam tratamento para dependência de canábis fazem-no a pedido do sistema legal. Um pequeno número de pessoas procuram tratamento por vontade própria e respondem melhor a programas personalizados, porque as distinções de outros problemas de abuso de substâncias parecem ser válidas, e nenhuma abordagem de medicação tem sido frutífera.
A "síndrome amotivacional" e o "efeito gateway" atribuíveis à canábis foram amplamente refutados em vários estudos, mas permanecem popular em gritos de guerra contra a liberalização das leis de posse de canábis.
